home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 122892 / 12289948.000 < prev    next >
Text File  |  1994-03-25  |  4KB  |  86 lines
  1. <text id=92TT2922>
  2. <title>
  3. Dec. 28, 1992: Reviews:Television
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1992               
  7. Dec. 28, 1992  What Does Science Tell Us About God?  
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. REVIEWS, Page 67
  13. TELEVISION
  14. Trying to Hype History
  15. </hdr><body>
  16. <p>By RICHARD ZOGLIN
  17. </p>
  18. <qt> 
  19.     <l>SHOW: LINCOLN</l>
  20.     <l>TIME: Dec. 26 and 27, ABC</l>
  21.     <l>THE BOTTOM LINE: A network attempt to duplicate The Civil</l>
  22. <l>War is filled with stars but short of eloquence.</l>
  23. </qt>
  24. <p>     The Civil War was not just the pivotal event of American
  25. history. It provided a milestone in TV history as well. The
  26. astonishing popularity of Ken Burns' 12-hour mini-series, which
  27. aired on PBS in September 1990, profoundly shook the TV world.
  28. On PBS, attempts to duplicate The Civil War's success have
  29. ranged from big-event mini-series like Columbus and the Age of
  30. Disto countless American Experience documentaries. The
  31. commercial networks too have jealously eyed the program's hefty
  32. ratings. It was only a matter of time before one of them took
  33. a chance on a similar effort. Which is the reason for Lincoln.
  34. </p>
  35. <p>     Airing in two parts on ABC, this four-hour documentary
  36. follows the Civil War model by combining archival photographs
  37. with excerpts from contemporaneous diaries and letters. The
  38. producers--Philip Kunhardt Jr., a former managing editor of
  39. LIFE magazine, and his two sons Peter and Philip III--have
  40. drawn on famous Mathew Brady portraits, as well as an
  41. extraordinary collection of Lincoln photos assembled by the
  42. elder Kunhardt's grandfather, Frederick Hill Meserve. There is
  43. music by Alan Menken (Aladdin), narration by James Earl Jones
  44. and readings by a stellar cast of Hollywood celebrities as the
  45. voices of the principals. All of them paying tribute to the most
  46. sainted figure in American history. How could it miss?
  47. </p>
  48. <p>     It misses. Lincoln, despite good intentions and a great
  49. subject, is a textbook case of wrongheaded network decision
  50. making. One problem is the all-star voice-overs. Richard
  51. Dreyfuss, Oprah Winfrey, Glenn Close, Richard Widmark, Rod
  52. Steiger and Arnold Schwarzenegger (as Lincoln's Bavarian-born
  53. secretary, John G. Nicolay), among many others, seem to have
  54. been recruited mainly for marquee value. Their too famous voices
  55. distract from the subject matter; nor do they bring any
  56. particular eloquence to their tasks, least of all Jason Robards,
  57. who overdoes the corn-pone twang as the most uncharismatic
  58. Lincoln imaginable.
  59. </p>
  60. <p>     Because it is framed around the Civil War (Lincoln's early
  61. life is covered only briefly in flashbacks), the series seems
  62. unduly repetitive of Burns' work. The writing is uninspired (on
  63. the Battle of Gettysburg: "It was the showdown of the war.
  64. Whoever won here might well claim victory overall"). And there
  65. is a woeful shortage of analysis. Significantly, one element of
  66. The Civil War that the Kunhardts did not copy was the use of
  67. historians to provide onscreen commentary. They are missed. We
  68. get plenty of piquant details about Lincoln's personal life--his fits of depression, his estrangement from his father, his
  69. big feet--but virtually no attempt to relate these to his
  70. public life, or to explain the qualities that made him a great
  71. President.
  72. </p>
  73. <p>     Even basic political matters are left hazy. Before the
  74. election of 1864, Lincoln predicted, "I am going to be beaten,
  75. and beaten badly." Another fit of depression, or was he in real
  76. political trouble? He wound up, of course, winning decisively.
  77. Why? No clues here. The documentary spends far more time on
  78. melodrama, especially the events leading up to Lincoln's
  79. assassination. It's an effort to hype a story that, as The Civil
  80. War should have proved, doesn't need it.
  81. </p>
  82.  
  83. </body></article>
  84. </text>
  85.  
  86.